Langkah-langkah dalam siklus karbon adalah:
- Karbon memasuki atmosfer sebagai CO2
- Karbon yang ada di atmosfer diserap oleh tumbuhan untuk fotosintesis.
- Tumbuhan ini kemudian dikonsumsi oleh hewan, dan karbon mendapat bioakumulasi ke dalam tubuh mereka.
- Hewan dan tumbuhan ini akhirnya mati, dan setelah membusuk, karbon dilepaskan kembali ke atmosfer.
Beberapa karbon yang tidak dilepaskan kembali ke atmosfer akhirnya menjadi bahan bakar fosil. Bahan bakar fosil ini kemudian digunakan untuk kegiatan buatan manusia, yang memompa lebih banyak karbon kembali ke atmosfer.